首回中，王冕以卖画为生，却淡泊名利，不愿入仕，展现了高洁人格。第二回，周进因屡试不第而痛哭于贡院，其好友匡超人为之感动，资助他继续求学，最终周进考取功名。第三回，范进中举后喜极而疯，胡屠户态度大变，从辱骂转为奉承，凸显世态炎凉。第四回，严贡生仗势欺人，强占他人财产，其兄弟严监生则吝啬成性，临终前还念念不忘灯盏里的两根灯草。第五回里，蘧公孙因攀附权贵而娶富家女，却遭骗婚，揭露了婚姻背后的金钱交易。
这些章节不仅情节曲折生动，而且人物形象鲜明，令人印象深刻。作者借古讽今，对当时社会风气进行了辛辣批判，同时表达了对理想人格的追求。
